中國(guó)古代建筑規(guī)劃設(shè)計(jì)以群體組合見(jiàn)長(zhǎng)。宮殿、陵墓、壇廟、衙署、邸宅、佛寺、道觀(guān)等都是眾多單體建筑組合起來(lái)的建筑群。其中特別擅長(zhǎng)于運(yùn)用院落的組合手法來(lái)達(dá)到各類(lèi)建筑的不同使用要求和精神目標(biāo)。人們對(duì)所在建筑群的生活體驗(yàn)和藝術(shù)感受也只有進(jìn)入到各個(gè)院落才能真正得到。庭院是中國(guó)古代建筑群體布局的靈魂。

庭院是由屋宇、圍墻、走廊圍合而成的內(nèi)向性封閉空問(wèn)，它能營(yíng)造出寧?kù)o、安全、潔凈的生活環(huán)境。在易受自然災(zāi)害襲擊和社會(huì)不安因素侵犯的禮會(huì)里，這種封閉的庭院是最合適的古建筑布局方案之一。庭院是房屋采光、通風(fēng)、排泄雨水的必需，也是進(jìn)行室外活動(dòng)和種植花木以美化生活的理想解決辦法。

由于氣候和地形條件的不同，庭院的大小、形式也有差異：例如北方的住宅有開(kāi)闊的前院，以求冬天有充足的陽(yáng)光；南方為了減少夏天烈日曝曬之苦，庭院常做得很小，形象地稱(chēng)之為“天井”，這樣還可增強(qiáng)室內(nèi)的通風(fēng)效果；而山地的建筑，限于基地狹窄，往往不能采用規(guī)整、開(kāi)闊的庭院布置；公共性的建筑，則因大規(guī)模的活動(dòng)場(chǎng)面而要求寬宏的院落。

庭院的圍合方式大致有三種：

一是在主房與院門(mén)之間用墻圍合;

二是主房與院門(mén)之間用廊圍合，通常稱(chēng)之為“廊院”；

三是主房前兩側(cè)東西相對(duì)各建廂房一座，前設(shè)院墻與院門(mén)，通常稱(chēng)之為“三合院”，如將前面的院墻改建為房屋，(“門(mén)屋”或“倒座”)，則稱(chēng)“四合院”。

在園林中也常采用庭院來(lái)組成小景區(qū)，形成園中安靜的一隅，這種庭院和圍合方式就非常靈活、自由，不拘一格，可任意設(shè)計(jì)。

另一種總平面形式是縱橫軸線(xiàn)方向都做對(duì)稱(chēng)布置，常用于最莊重嚴(yán)肅的場(chǎng)所，如禮制建筑中的明堂、辟雍、天壇、社稷壇、地壇以及漢代的陵墓。